Etzel est un jeune allemand qui vit seul avec son père, procureur austère et réputé. Par le truchement d’une rencontre, il entreprend d’enquêter sur une erreur judiciaire enterrée depuis 18 ans.
S’ensuit la découverte d’une affaire confuse dont les protagonistes sont d’une sincérité douteuse. Etzel s’acharne avec minutie à reconstituer les faits, n’étant hélas qu’un modeste étudiant mineur, méprisé par un père si sévère.
Jakob Wassermann emploie un style tout allemand du début XXe siècle. Son souci de l’introspection, des relations père-fils, du statut social, rappellent beaucoup H ermann Hesse.Quant à la façon de progresser dans l’enquête de manière parcellaire, sans nous livrer la vérité, on se rapproche de Crime et Châtiment.
Les méandres de la conscience des personnages nous emmènent loin. Le couperet de la peine de mort menace…
