L’action se déroule « dans cette partie du globe où s’était jouée toute la vie de Franklin, entre l’expédition Coppermine et sa fin immobile ».
De cette expédition Coppermine, partie d’Angleterre le 23 mai 1819 pour gagner le Nord Canadien et l’Arctique, l’explorateur John Franklin revient avec un surnom : « l’homme qui mangea ses bottes ». Il reprend la mer en 1845. Découvrir le passage du Nord-Ouest reliant Atlantique et Pacifique, cartographier précisément cette partie du globe, telle est l’ambition de l’Amirauté britannique. Deux bateaux énormes, l’Erebus et le Terror, 128 hommes d’équipage. La mission tourne au drame. Froid inhumain, passages bloqués, univers immense fermé par la glace, famine, efforts inouïs réduits à néant, scorbut, délire, mal du Nord.
Personne ne reviendra.
Le récit décrit cette tragédie avec précision. Mais il s’attarde aussi sur ceux qui attendent en terre anglaise. Au premier rang desquels l’épouse, Jane Franklin. Colérique, intraitable, autoritaire, elle impose sa loi à ses interlocuteurs. Des expéditions partent à la recherche des disparus. Jane ne croit pas que son époux soit mort. Elle consulte des voyantes avant de les trouver ridicules, lève des fonds, refuse de partager la conviction de ceux qui connaissent le froid épouvantable de l’Arctique. Elle s’insurge quand on lui rapporte le témoignage des Inuits : ils évoquent des cas de cannibalisme chez ces étrangers dont les navires ont été pris par les glaces. Semblable en cela aux explorateurs qui ont perdu leurs repères avant de périr, elle côtoie par moments le surnaturel.
On songe à l’un des poèmes de Robert Desnos :
« J’ai tant rêvé de toi, tant marché, parlé, couché avec ton fantôme qu’il ne me reste plus peut-être, et pourtant, qu’à être fantôme parmi les fantômes… »
Mais Jane Franklin est un personnage complexe. Comme son siècle qui mêlait machine à vapeur et spiritisme, elle est sensible à l’appel des fantômes sans perdre un solide réalisme. Dès qu’elle comprend que son mari est mort, elle réécrit l’histoire et tisse la légende…
